蔡京于宋神宗熙宁三年（1070）三月登进士第，调钱塘县（今浙江杭州）尉、舒州（今安徽潜山县）推官（掌勘问刑狱）。十年（1077）入朝，为崇文院属官（中书礼房学习公事）。徽宗崇宁元年（1102）七月，拜尚书右仆射兼中书侍郞，首登宰相之座，至宣和七年（1125）勒令致仕，并连续贬窜，死于潭州（今湖南长沙）道中。其仕宦生涯近半个世纪，其间居相位历时十七八年，四当其国，屡起屡罢，为历史所罕见。
纵观蔡京一生仕途，犹如今之过山车，急起遽落，顿仆辄起，始终围绕权力而动。蔡京，既是北宋中后期政治权力场中一个狂热的角斗士，一个凶险奸诈的弄权者，亦是一个祸国殃民，为千夫所指、千年臭骂的失败者。
蔡京在不到三十年间，由一名八九品县尉，跃居正一品宰相，主要借助当时激烈的政治斗争形势而成，所谓“时势造英雄”也。在这个过程中，蔡京凶谲之天资，善于舞智御人之术，亦表现得淋漓尽致，让人看到一个活生生的奸邪小人的丑恶嘴脸与凶险本性。
争权固位，是蔡京政治生涯的主旋律。夤缘权势，投机钻营，争权夺利，求宠固位，不论在朝在外，小官大官，早期晚年，始终如一。本文专谈其争权之术。
一曰投机钻营。元丰末、绍圣初，在北宋激烈的社会变革与朋党斗争中，蔡京先是附势宰相蔡确，欲贪“定策之功”(传位徽宗赵佶)。司马光秉政之时，蔡京又急切恢复差役法，为司马相公所奖；绍圣初，入为权户部尚书，又摇身一变，力主废除差役法，为宰相章惇所取。其政治投机之性毕现，而为物论所指。蔡京更是借胞弟蔡卞与大臣的姻亲关系，顺利进入朝中要位，青云直上，为翰林学士兼侍读，进翰林承旨，觊觎执政之位。
宋徽宗执位之初，蔡京被台谏弹劾夺职，出居杭州。又借助内侍童贯之力，并乘当时宰执们交恶之机，由一名天子逐臣跃身右相之座。足证蔡京善于窥侧方向，借助高层倾轧之势，举重若轻，功成权就，其进身之术巧矣。
二曰媚谀求宠。媚谀求宠，是蔡京晋身攫权、恃宠固位的不二法门。落职杭州时，徽宗宠臣、内侍童贯，奉旨访求书画奇巧之物，留杭累月。蔡京“不舍昼夜”与其交游，所作书画得以每日直送宫中。童贯特“附语言论奏”至徽宗手中，徽宗由此“属意”（看好）蔡京。
蔡京执政后，又极力媚惑宋徽宗以求宠。他深知徽宗淫逸之性，千方百计投其所爱，极力倡行“丰亨豫大”邪说，鼓吹俊靡挥霍，博取欢心。《宋史·蔡京传》，生动记载蔡京与徽宗一场对话。徽宗有次大宴，出玉盏、玉巵（玉制酒器）示辅臣，曰：“欲用此，恐人以为太华（奢华）。”蔡京曰：“今用之上寿（祝寿），于礼无嫌（忌）。”帝曰：“先帝作一小台才数尺，上封（密奏）者甚众，朕甚畏其言。”蔡京曰：“事茍当于理，多言不足畏也。陛下当享天下之奉，区区玉器，何足计哉！”媚谀之性毕现。蔡京还尝以大食国（古阿拉伯帝国）琉璃酒器进献太子赵恒，反被太子臭骂一场。
徽宗有花石之癖，至“花石纲”之役大兴，天下为之騒然。蔡京奏言：“陛下无声色犬马之奉，所尚者山林间物，乃人之所弃。但有司奉行之过，因以致扰。”极力为徽宗辩解。蔡京又常为徽宗言：“今泉币所积，赢五千万。和，足以广乐；富，足以备礼。”于是大兴工役，营建皇朝宫室、园林。致历朝储积扫地一空。《续资治通鉴·宋纪》称，“蔡京欲以宫室媚帝（徽宗），召童贯等人，讽以旧延福宫逼窄之状，建造新宫，以侈丽高广相誇尚。”致历朝国库扫地以尽。其子蔡攸亦向徽宗进言，曰：“所谓人主，当以四海为家，太平为娱。岁月能几何？岂可徒自劳苦。”为徽宗所深纳。蔡攸媚君之术，独辟蹊径，比老子蔡京更有创新。当徽宗为端王太子时，蔡攸时为裁造院监，端王退朝时每遇于途，必下马拱立。端王问左右方知为承旨蔡京子，因而“心善之”。徽宗即位后，记蔡攸其人，遂有宠，进见无时。蔡攸常参与宫中秘戏，或奉侍曲宴，著短衫窄裤，塗青抹红，混杂于倡优、侏儒（丑角） 之中，以市井淫喋浪语取悦徽宗。蔡攸不仅是蔡京安置于徽宗身边的蛊惑帝心的玩物，而且还是窥探徽宗内心动向的高级探子。如政和末年，御史中丞王安中入朝面奏蔡京欺君僭上、蠹国害民之罪，徽宗悚然纳之，欲罢蔡京。蔡攸闻讯，连夜泣拜徽宗，哀乞傥全蔡京。致王安中连夜被调离御史台。蔡京父子以淫乐媚君，深藏祸心。既以媚获宠，又致帝心执迷于淫乐而荒政，为蔡京弄权擅国开方便之门。正如大观初年，莆阳太庙斋郎方轸上书揭发蔡京奸罪所指：“（蔡）京又使子（蔡攸）以花石禽鸟为献，使陛下不知天下治乱。”
蔡京媚君，不但以言媚、物媚（如书画、花石）、策媚（如倡行“丰享豫大”），更有亲媚，即与徽宗缔结姻亲，借以特宠固位。重和元年（1118）十一月，蔡京四子蔡鞗与徽宗女茂德帝姬（公主）成婚。自此，，徽宗轻车小辇，七幸蔡京府第（结亲次年，一年四幸）君臣相悦，如同家人。《皇宋通鉴长篇纪事本末·蔡京事迹》载，宣和元年（1119）九月，蔡京请见安妃，献诗作《记》进献，极尽其媚谀之能事。徽宗召见蔡京至玉华阁，笑称因是姻家，“自当相见”。徽宗因累幸蔡京府第，御笔恩赐蔡京八子、十孙、四曾孙，一并予寄禄官（有衔无职）上转行一官。甚至蔡京府第里“廝养（奴仆）居大官，媵妾（婢妾）封夫人”。蔡京还乘徽宗临幸府第之便告黑状。一次徽宗游乐后至蔡京府第，赐酒欢宴。席间，蔡京诉控开封府尹聂山“离间”之事，致聂尹当即被罢黜，足见蔡京之险恶。蔡京正是以媚谀惑帝，恃宠固位，挟持天子，弄权乱政。 （未完待续）（阮其山）