古田某村有个可怜的孩子叫苦儿。他5岁就失去了亲娘。后娘待他表面上亲亲热热，暗地里虐待有加。吃饭时，她给自己孩子吃白米饭，给苦儿只几块地瓜片，真正的米饭没有几粒。做衣时，她给苦儿和亲生儿子做了同样一件大锦袄，却在苦儿的袄心里塞满破布。奇怪的是，苦儿既不觉饿也不觉冻，而且顺顺当当成长。后娘为了使人觉得苦儿不知亲生儿，好让苦儿的父亲不喜欢他，还处处想方设法刁难苦儿。在她带苦儿和亲生儿一同上山割草时，故意让亲生儿在草木繁茂和坪地下镰刀，却要苦儿到荆棘丛生的高坎上干活，但结果苦儿挑回的柴草反而更多、更好。当她带苦儿结果苦儿挑回的柴草反而更多、更好。当她带苦儿和亲生儿一同下地种豆时，分给亲生儿的种子是上好的豆种，而给苦儿种出的豆子反而又大又香。
如此之般，狠心的后娘更加恼羞成怒。有一天，她乘着狂风暴雨的天气和丈夫不在家的机会，竟然把苦儿骗到一座摇遥欲塌的废瓦窑里歇着，还哄他说：“我回家拿薰衣斗笠来接你，你千万不要跑出窑门”。可是，后娘一回到家中，丈夫恰巧也从外地赶回。丈夫见苦儿不在，便冒着风雨雷电交加，四处呼喊寻找。路上巧遇一位师姑，这位师姑自称姓陈，教他说：“赶快回家，提起炉灶上的后锅，点燃三柱香，装上半碗水，再用嘴巴凑着吹火筒，在后灶尾的烟囱口连呼三声孩子的名字”。苦儿的父亲连忙照着师姑的话去做。结果，父亲喊出第一声，苦儿的心猛揪一下，仿佛听见慈爱的父亲在家里将他呼唤；父亲喊着第二声，苦儿的泪猛地落一把，仿佛看见死去的慈母在窑门向他招手；父亲喊出第三声时，苦儿刚刚奔出窑门外，只听见身后“轰隆”一声巨响，瓦窑顷刻化成一片废墟。
苦儿大难不死，使后娘暗暗心悸。她一想自己做人太过分，又觉得苦儿恐怕不是寻常人，从此再也不敢亏待苦儿，将他跟亲生儿一样看待了。这苦儿长大后也果然有出息，据说还中过武举，做出过孤身闯敌营，救出数百名被掳妇女的大事情。苦儿当了大官后也从不计较后娘以前的不是，既孝敬父亲也孝敬后娘，被当地乡亲们传为美谈。
乡村的人们都传说，苦儿小时候的种种奇迹，都是靖姑在暗中庇佑。靖姑本想惩治那个虐待苦儿的恶妇，但又不忍心让苦儿的父亲再度丧偶，同时也想给妇女留下一个悔悟改过的机会，终于成全了苦儿一家团聚的吉庆，天下父母倍加尊崇靖姑。 （向丹阳）