妈祖祭典源于宋，历经元、明、清，不断扩展充实。到清代，妈祖被封为“天后”，爵位达到最高规格。新时代的妈祖祭典，“典章”制度和内容基本沿承古制，有创新和发展。

湄洲岛的妈祖祭典，为“中华三大祭典”之一，是新时代自信文化的重要组成部分，表达了中华民族对至真至善美德的推崇。

妈祖祭典形式丰富多彩，一般有庙祭、郊祭、海祭、舟祭、家祭五种。庙祭规范，郊祭庄严，海祭壮观，舟祭普遍，家祭平常。

庙祭，是指在妈祖庙范围内举行祭典仪式，其特点是规范、严谨。古代，朝廷因事差官致祭妈祖达300多次，都是采取庙祭形式。清康熙五十三年，颁旨定妈祖为“女圣”，归列三圣之一，编入国家祀典，春秋谕祭，享最高礼节——三跪九叩、三击献醴。

郊祭，是指在都郊或市郊设立祭坛，对妈祖女神进行遥祭的形式。郊祭妈祖，最早在南宋绍兴二十六年，宋高宗在临安郊祭，敕封妈祖为灵惠夫人。

海祭，是指在海边奠祭妈祖。许多人对海祭感兴趣，云外有时逢庙拜，日西无事傍海行。

舟祭，是指在船上供奉妈祖神像，在出海时、归航时或遇大风大浪危急关头，对妈祖女神进行祭拜。

家祭，是指妈祖信众在家中设妈祖神位，每逢初一、十五日或妈祖诞辰与升天纪念日进行焚香，进供膜拜。

妈祖祭典，大多为民间民俗活动，也有官祭。明永乐皇帝，在南京天妃宫，举行御祭，由太常寺卿主持，配乐舞。那一次的妈祖祭，成为了真正的国祭。（游荔生）