以佛、道教为主要宗教的中国，戴手珠的习惯来自于佛教的念珠，念珠又称作佛珠、数珠等，是人们在念佛时纪录的工具。而念佛是修行佛道基本方法之一，掐算着捻念珠诵经持咒念佛，就能生诸种功德，其最大的利益在于可让人凝聚精神、方便修行。在中国民间即使非佛教徒也有配戴佛珠的习惯，因为非佛教徒亦多相信手戴佛珠可保平安。
念珠种类大致分成手珠、持珠及挂珠三大类。念珠也称作佛珠、诵珠、咒珠、数珠等。这里提及的手珠一般是戴在手腕上，亦可随时拿在手上掐捻念佛。念珠的颗数除了常见经书所戴的颗数外，亦有视乎手腕粗细及珠子的大小而定。
经书所载的挂珠、持珠及念珠的颗数大致分为108颗，表示十法界各有一百零八种烦恼，合成为108种烦恼。十法界包括迷的六界，即地狱、饿鬼、畜生、修罗、人间及天上，是六道轮回的世界。后四界是圣者悟的世界，即声闻、缘觉、菩萨及佛界。
108颗——表示求正百八三昧，断除一百零八种烦恼。 一百零八种烦恼一般说法是六根 （眼、耳、鼻、舌、身、意）各有苦、乐、舍三受， 合为十八种。六根各有好、恶、平三种，合为十八种，总计三十六种，再以过去、现在、未来三世合为一百零八种烦恼。
54颗——表示菩萨修行的五十四个阶位，即是十信、住、十行、十回向、十地、四善根因地。
42颗——表示菩萨修行过程的四十二种阶位，即是十住、十行、十回向、十地、等觉及妙觉。
36颗——与108 颗意义相同。为便于携带将 108 颗分为三份。
27颗——表示小乘修行四向四果之二十七贤位，即前四向三果之十八有学与第四果阿罗汉之九无学。
21颗——表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位。
18颗——表征十八界（六根、六尘、六识），迷时被十八界转，悟时转十八界。
14颗——表示观音菩萨的十四无畏。
念珠常附有母珠、数取、记子、记子留等。在经书中也有记载——珠表菩萨之胜果，于中间觉为断漏，绳线贯串表观音，母珠以表无量寿的象征意义。除了一些宗派如密宗对持念珠有一定规定外，其它的记载大多没有严格的规定，一般人佩戴只取其保平安的意思，无太多忌讳。
佩带粉晶及绿色晶石类（绿发晶，绿幽灵，东菱石等）手珠的效果最为明显。钛晶、黄水晶或琥珀的金黄色力量，也有招偏财的力量，可以搭配绿色捷克陨石子，以发挥加乘的力量。
除了上述的珍宝类、菩提类、宝玉石类、果实（核）类、竹木类之外，皆应属于此项。牛角、牛骨、犀角、象牙等由于律制所限，一向被汉传佛教所排斥，却深受藏传佛教的喜爱，藏传佛教甚至还有用人头骨来制造佛珠的，佩带或持用这些佛珠，也就更能使人了知生死的本来。同时，还会使人感受到一些神秘的宗教气氛。 （林少青）